Bloomberg — Warren Buffett dejará la presidencia ejecutiva de Berkshire Hathaway Inc. a finales de este año con un complicado legado en materia climática.
El inversor con sede en Omaha dirige un conglomerado que es un peso pesado de la energía limpia, con activos eólicos y solares en todo Estados Unidos, y ha escrito que el cambio climático es “muy probable” que sea un “problema para el planeta”. Sin embargo, Berkshire también es un importante inversor en petróleo, gas y carbón, una posición que se mantendrá incluso después de que el empresario de 94 años se jubile.
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Buffett ha sido oportunista, según Ethan Zindler, responsable de investigación sobre países y políticas de BloombergNEF. “Es obviamente uno de los inversores más legendarios del mundo porque ve oportunidades. Algunas han coincidido con el clima y otras no”.
Berkshire, por supuesto, ha invertido en energía solar y eólica. Su filial MidAmerican Energy Co. construyó una gran cartera de parques eólicos para ayudar a suministrar energía a Iowa y partes de los estados vecinos. Esas turbinas fueron responsables de más del 60% de la capacidad de generación de la empresa el año pasado.
Durante el fin de semana, en la junta anual de accionistas de Berkshire, Greg Abel, el sucesor designado por Buffett y responsable de energía de la empresa, destacó los US$16.000 millones invertidos en energías renovables en Iowa para retirar cinco unidades de carbón. Sin embargo, añadió que aún se necesitaban otras cinco unidades de este tipo “para mantener la estabilidad del sistema. No podemos permitirnos una situación como la de España y Portugal”. El público aplaudió.
Aunque Buffett ha escrito sobre los riesgos del cambio climático, Berkshire ha invertido durante la última década en Occidental Petroleum Corp. y Chevron Corp., a pesar de que los combustibles fósiles son uno de los principales responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero. La empresa también cerró un acuerdo para adquirir los activos de gas de Dominion Energy Inc. a mediados de 2020. Se trataba de una apuesta contraria a la tendencia general en un momento en el que la candidatura presidencial del candidato Joe Biden, comprometido con el clima, iba en ascenso.
El analista de Edward Jones, Jim Shanahan, supuso entonces que Berkshire quería “ser más grande en energías renovables, pero que eso llevaría tiempo”. El acuerdo con Dominion era “una apuesta por que el futuro no llega tan rápido como algunos piensan”.
Berkshire no es la única en este sentido: la inversión en ESG ha perdido popularidad, mientras que los combustibles fósiles han recuperado algo de terreno. La guerra en Ucrania ha puesto de relieve la importancia de la seguridad energética, y el auge de la inteligencia artificial está impulsando un aumento de la demanda de electricidad, lo que ha llevado a algunas empresas eléctricas a prolongar la vida útil de antiguas y contaminantes centrales de carbón. Vistra Corp., por ejemplo, anunció a finales del año pasado que tiene previsto prolongar las operaciones de una central de carbón en Illinois.
“No parece que la inversión ESG sea una prioridad demasiado importante en su lista”, afirmó el lunes Matthew Palazola, analista de Bloomberg Intelligence, en referencia a Berkshire. “Consideran que la energía es una necesidad para la sociedad”.
Durante la reunión anual celebrada el sábado, Abel afirmó que la empresa colabora con los estados en los caminos que quieren trazar y en los planes que respetan las normas federales. Berkshire no respondió a una solicitud de comentarios.
En 2022, Abel elogió los negocios de Berkshire como “excepcionalmente bien posicionados para satisfacer las expectativas siempre cambiantes de los clientes en materia de sostenibilidad”. Faltaban meses para que Biden firmara la Ley de Reducción de la Inflación, la histórica ley climática de Estados Unidos.
Pero las cosas han cambiado notablemente desde entonces. La introducción de ChatGPT marcó la llegada de la era de la IA, que trastocó las expectativas sobre la demanda de energía. Y el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca provocó una rápida revisión de la política climática federal hacia los combustibles fósiles.
Aun así, Berkshire no es inmune a los efectos del cambio climático. En su informe de 2024 publicado en febrero, la empresa estimó de forma preliminar que su grupo asegurador podría incurrir en pérdidas antes de impuestos de aproximadamente US$1.300 millones por los incendios forestales que asolaron el sur de California en enero, unos acontecimientos que se vieron favorecidos por el calentamiento global.
El cambio climático es un riesgo creciente para las aseguradoras, lo que plantea un nuevo problema al sucesor de Buffett. Abel ha sido vicepresidente de las operaciones no relacionadas con los seguros de Berkshire, pero como director ejecutivo supervisará todos los ámbitos de la empresa.
En su carta anual a los accionistas de febrero, Buffett señaló que los precios de los seguros de propiedad y accidentes se fortalecieron durante 2024, “reflejando un aumento importante de los daños causados por las tormentas convectivas”.
“El cambio climático puede haber anunciado su llegada”, escribió. “Algún día, cualquier día, se producirá una pérdida realmente asombrosa para las aseguradoras, y no hay garantía de que solo haya una al año”.
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