Bloomberg — Algunos inversores cuestionan la cantidad de dinero que las grandes tecnológicas están destinando a la inteligencia artificial, lo que alimenta la preocupación por los márgenes de beneficio y el riesgo de que los gastos de amortización arrastren a la baja las acciones antes de que las empresas puedan ver rentabilizadas las inversiones.
“Sobre la base del flujo de caja, todas se han estancado porque están haciendo colectivamente apuestas masivas al futuro con todo su capital”, dijo Jim Morrow, fundador y CEO de Callodine Capital Management. “Nos centramos mucho en los balances y los flujos de caja, por lo que para nosotros han perdido su atractiva dinámica histórica de flujos de caja. Simplemente ya no están ahí”.
Se prevé que Alphabet Inc (GOOGL), Amazon.com Inc (AMZN), Meta Platforms Inc (META) y Microsoft (MSFT) gasten US$311.000 millones en gastos de capital en sus ejercicios fiscales actuales y US$337.000 millones en 2026, según datos recopilados por Bloomberg. Eso incluye un aumento de más del 60% durante el primer trimestre con respecto al mismo periodo del año anterior. El flujo de caja libre, mientras tanto, se desplomó un 23% en el mismo periodo.
“Se avecina un tsunami de depreciación”, dijo Morrow, que se mantiene alejado de las acciones porque ve que los beneficios se deterioran sin un salto correspondiente en los ingresos.
Gran parte del dinero se está destinando a cosas como semiconductores, servidores y equipos de redes que son fundamentales para la informática de inteligencia artificial. Sin embargo, estos equipos pierden su valor mucho más rápido que otros activos que se deprecian, como los bienes inmuebles.
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Microsoft, Alphabet y Meta registraron unos gastos de depreciación combinados de US$15.600 millones en el primer trimestre, frente a los US$11.400 millones de hace un año. Si añadimos a Amazon, que ha inyectado más de su efectivo en gastos de capital en lugar de recompras o dividendos, la cifra casi se duplica.
“La gente pensó que la IA sería una máquina de monetización desde el principio, pero ese no ha sido el caso”, dijo Rob Almeida, estratega de inversión global de MFS Investment Management. “La adopción de la IA no ha sido tan rápida como la gente pensaba”.
El rebote de la IA
Por supuesto, los inversores siguen teniendo un gran apetito por los gigantes tecnológicos dadas sus posiciones dominantes en el mercado, sus sólidos balances y un crecimiento de los beneficios que, si bien se está ralentizando, sigue batiendo al resto del S&P 500. Esto explica el fuerte rendimiento de los valores de IA en los últimos tiempos.
Desde el 8 de abril, el día antes de que el presidente Donald Trump suspendiera sus aranceles globales y convirtiera un desplome bursátil en un auge, el mayor fondo cotizado de IA, el ETF Global X Artificial Intelligence & Technology, ha subido un 34%, mientras que el fabricante de chips de IA Nvidia Corp (NVDA) se ha disparado un 49%. Meta ha ganado un 37% y Microsoft ha subido un 33%, superando en todos los casos el avance del 21% del índice S&P 500 y el rebote del 29% del índice Nasdaq 100, de gran peso tecnológico.
Precisamente el martes, Bloomberg News informó de que el líder de Meta, Mark Zuckerberg, está reclutando a un secreto grupo de investigadores e ingenieros especializados en IA para ayudar a la empresa a lograr la “inteligencia general artificial”, es decir, crear una máquina que pueda realizar tan bien como los humanos muchas tareas. Es una empresa monumental que requerirá una gran inversión de capital. Y en respuesta, las acciones de Meta invirtieron la caída del lunes y subieron un 1,2%.
Pero con cada vez más activos que se deprecian cargados en el balance, el lastre en la cuenta de resultados aumentará la presión sobre las empresas para que muestren un mayor rendimiento de las inversiones.
Hacer frente a la depreciación
Esta es la razón por la que la depreciación fue un tema frecuente en las convocatorias de resultados del primer trimestre. El director financiero de Alphabet, Anat Ashkenazi, advirtió de que los gastos aumentarían a lo largo del año y dijo que la dirección está intentando compensar los costos no monetarios racionalizando sus negocios.
“Nos estamos centrando en seguir moderando el ritmo de crecimiento de las compensaciones, examinando nuestra huella inmobiliaria y, de nuevo, la construcción y utilización de nuestra infraestructura técnica en todo el negocio”, dijo en la llamada de resultados de Alphabet del 24 de abril.
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Otras empresas están tomando medidas similares. A principios de este año, Meta Platforms amplió el periodo de vida útil de determinados servidores y activos de red a cinco años y medio, desde los cuatro a cinco años que utilizaba anteriormente. El cambio dio lugar a un aumento de unos US$695 millones en los ingresos netos, o 27 céntimos por acción, en el primer trimestre, dijo Meta en una presentación.
Microsoft hizo lo mismo en 2022, aumentando la vida útil de los equipos de servidores y redes de cuatro a seis años. Cuando se preguntó a los ejecutivos en la llamada de resultados de la empresa del 30 de abril sobre si el aumento de la eficiencia podría dar lugar a otra ampliación, la directora financiera Amy Hood dijo que tales cambios dependen más del software que del hardware.
“Nos gusta tener un largo historial antes de hacer cualquiera de esos cambios”, dijo. “Estamos centrados en sacar toda la vida útil que podamos, por supuesto, de los activos”.
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Amazon, sin embargo, ha adoptado el enfoque opuesto. En febrero, la empresa de comercio electrónico y computación en la nube dijo que la vida útil de equipos similares se está acortando en lugar de alargarse y redujo la vida útil de seis a cinco años.
Para Morrow, de Callodine, el gran riesgo es qué ocurre si las inversiones en IA no conducen a un crecimiento espectacular de los ingresos y la rentabilidad. Ese tipo de sacudida del mercado se produjo en 2022, cuando una contracción de los beneficios y la subida de los tipos de interés hicieron caer en picado las acciones tecnológicas y arrastraron a la baja al S&P 500.
“Si sale bien, todo irá bien”, dijo Morrow. “Si no funciona se avecina un gran viento en contra para los beneficios”.
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